无明显临床征象的癌症筛查，通常是通过脱落细胞学涂片染色、乳腺X线检查、前列腺特异性抗原检测、纤维结肠镜、肺CT扫描和皮肤活检等方法检出，无症状的癌症发现时，一般病变较局限。对于偶尔无症状的癌症，或可通过血液实验室检查发现。
一类偶然的发现，通常体现了即使无症状的癌症，其实已经有了病理性变化。而癌症的易感因素，又会涉及许多包括其他相关疾病、环境暴露因素和生活习惯密切相关，如溃疡性结肠炎、子宫颈人乳头瘤病毒感染、乙型肝炎、丙型肝炎的情况。
以及既往有放射治疗和化学治疗病史，应用烷化剂、蒽环类药物及其衍生物；暴露于特定的环境之中，如石棉、吸烟、酗酒和过度的日光照射等。明显的癌症家族史，特别是具有明显遗传倾向的癌症，均是高危因素。
还有一些特定情况会造成癌症恐慌，也常常发生于被诊断为癌症之后。与癌症的严重程度有关的，还包括在胰腺癌患者中，较胃癌更易引起某种症状，或精神紧张和恐慌等，都有可能成为癌症早期的主要症状。