女性患甲状腺癌更为普遍，是男性的3倍，但男性患者的病死率较高。甲状腺癌有3种主要的类型：分化型甲状腺癌（DTC），未分化型甲状腺癌（ATC）和髓样甲状腺癌（MTC），各有其独特的自然病史和治疗方法。
其中DTC常见，占所有甲状腺癌的90%以上，ATC和MTC分别约占2%和5%。DTC主要有两种亚型：乳头状甲状腺癌（PTC）和滤泡状甲状腺癌（FTC），其中PTC约占85%。在DTC的多阶段分期系统中，AJCC/U1CC的TNM分期系统是常用的。
影响预后的主要因素包括：年龄>45岁，甲状腺外侵犯，淋巴结转移，尤其是结外侵犯，远处转移，FDG摄取增高，放射性碘扫描阴性，和更具侵袭性的组织学亚型。如高细胞型、弥漫硬化型、鞋钉型及岛状癌或低分化癌。
在DTC中有多种遗传学改变，虽然这些改变很少同吋发生在PTC。由于PPARy极光激酶，以及类似于康普立停的“抗血管制剂”，导致ATC病情进展快，任何可能有效的靶向治疗，都需要与化疗联合。